5 câu hỏi lớn chưa có lời đáp về nguồn gốc sự sống

Ở đâu đó, vào một thời điểm nào đó trong lịch sử Vũ trụ, sự sống đã xuất hiện. Chúng ta là bằng chứng cho điều đó ở Trái Đất, nhưng vẫn còn nhiều câu đố lớn chưa được giải.

Mở đầu

Ngay trong sân sau Vũ trụ của mình, chúng ta đã khai mở một lượng thông tin khổng lồ về Vũ trụ, khám phá nhiều sự thật và thuộc tính tuyệt diệu của hiện thực mà tổ tiên xa xưa khó lòng hình dung. Chúng ta hiện biết rằng các hành tinh hình thành với nhiều khối lượng và kích thước khác nhau, từ nhỏ hơn cả Sao Thủy cho đến các siêu Sao Mộc, trong đó các hành tinh nhỏ phổ biến hơn (nhưng khó phát hiện hơn) so với các hành tinh đồ sộ. Hành tinh có thể hình thành ở mọi khoảng cách quanh nhiều kiểu sao khác nhau, và các hành tinh đá xuất hiện khá phổ biến quanh hầu như mọi loại sao.

Tuy nhiên, cần nhiều thế hệ sao trước đó hình thành, sống và chết để việc hình thành các hành tinh đá trở nên khả dĩ, vì Vũ trụ ban đầu chỉ có hydro và heli làm nguyên liệu thô, trong khi các hành tinh đá chủ yếu được cấu thành từ những nguyên tố nặng hơn – các nguyên tố được rèn đúc bên trong chính các ngôi sao. Khi chúng ta tiến gần mốc 6000 ngoại hành tinh đã được xác nhận, và khi các nhà thiên văn học cùng vật lý thiên văn chuẩn bị thiết kế và xây dựng kính thiên văn không gian đầu tiên có khả năng chụp trực tiếp những hành tinh cỡ Trái Đất ở khoảng cách tương tự Trái Đất quanh các sao giống Mặt Trời, năng lực tìm kiếm dấu vết sự sống ngoài Trái Đất của chúng ta ngày càng tăng.

Nhưng khi chưa có ví dụ thứ hai về sự sống, vẫn còn nhiều câu hỏi nóng bỏng chưa có lời đáp. Dưới đây là một số câu hỏi về sự sống lớn nhất.

Giả thuyết panspermia cho rằng trên bất kỳ thế giới nào nơi sự sống nảy sinh, các va chạm sẽ xảy ra, có thể hất văng vật chất mang sự sống ra khỏi quê nhà và gieo mầm sự sống lên những thế giới tiềm năng có thể ở được, cả ở gần lẫn rất xa theo không gian và thời gian. Có khả năng sự sống trên Trái Đất khởi nguồn ở nơi khác, thậm chí trong không gian giữa các vì sao, và cũng có khả năng sự sống Trái Đất đã đi nhờ để rồi sinh thành những thế giới sống ở nơi khác.

Liệu sự sống trên trái đất thực sự bắt nguồn ngay tại trái đất không?

Điều này nghe có vẻ hiển nhiên, vì thật dễ cho rằng sự sống thuộc Trái Đất – bởi đến nay ta chỉ tìm thấy nó ở Trái Đất mà thôi – là độc nhất của chính hành tinh chúng ta. Nhưng không nhất thiết phải vậy. Có thể hình dung một số khả năng về cách sự sống Trái Đất xuất hiện.

– Sự sống chỉ khởi nguồn trên Trái Đất một lần, và đã tồn tại đến nay.

– Sự sống khởi nguồn trên Trái Đất nhiều lần, nhưng mọi lần – mọi dòng dõi – ngoại trừ một đều tuyệt diệt ở các thời điểm khác nhau, để lại cho chúng ta chỉ chuỗi bằng chứng của nhánh còn sống sót duy nhất.

– Sự sống khởi nguồn ở nơi khác trong Vũ trụ, hoặc trong không gian liên hành tinh liên sao hoặc trên một thế giới hoàn toàn khác, rồi đến Trái Đất từ rất lâu trước đây, gieo mầm cho hành tinh của chúng ta trong những điều kiện cho phép nó sống sót và phát triển.

Tất cả những khả năng này đều nằm trong miền khả dĩ, bởi bằng chứng duy nhất chúng ta có là sự hiện diện và ký lục của sự sống trên Trái Đất được mã hóa trong chính hành tinh này, cộng với việc thiếu vắng dấu hiệu của sự sống – dù có họ hàng với sự sống Trái Đất hay độc lập – ở nơi nào khác trong Hệ Mặt Trời và trong Vũ trụ.

Sao Hỏa, Mặt Trăng, Sao Kim, cùng các mặt trăng như Titan, Triton, Ganymede, Europa, Enceladus, cũng như các hành tinh lùn như Eris, Pluto và Ceres, đều là những ứng cử viên cho sự sống quá khứ hoặc hiện tại, nhưng đến nay chưa có bằng chứng thuyết phục và không thể bác bỏ nào về hoạt động sinh học trên bất kỳ thế giới nào ngoài Trái Đất.

Sự tồn tại của các phân tử phức tạp dựa trên carbon trong vùng hình thành sao rất thú vị, nhưng không phải là hệ quả bị buộc phải có theo nguyên lý nhân học. Ở đây, glycolaldehyde – một ví dụ về đường đơn giản – được minh họa tại vị trí tương ứng nơi nó được phát hiện trong một đám mây khí liên sao: lệch khỏi vùng đang hình thành sao mới nhanh nhất. Các phân tử liên sao rất phổ biến, trong đó nhiều phân tử phức tạp và có chuỗi dài.

Tuy nhiên, những bằng chứng này không cho biết kịch bản nào về nguồn gốc sự sống trên Trái Đất là khả dĩ nhất. Chúng ta biết có các phân tử hữu cơ phức tạp xuất hiện khắp không gian liên sao và liên hành tinh, bao gồm trong các tinh vân hình thành sao, trong đĩa tiền hành tinh quanh những ngôi sao mới sinh, và trong các dòng vật chất thoát ra từ những sao trẻ khối lượng lớn.

Chúng ta cũng biết rằng nếu khảo sát các tiểu hành tinh và những thế giới khác trong chính Hệ Mặt Trời, sẽ thấy có nhiều phân tử hữu cơ còn phức tạp hơn, khá phổ biến: đường, axit amin, bazơ nitơ của nucleic, và nhiều phân tử khác được xem như tiền chất của sự sống.

Nhưng để sự sống thật sự xuất hiện, chúng ta cần nhiều hơn cả những phân tử phức tạp ấy. Chúng ta cần một hệ có thể chuyển hóa nguồn năng lượng (ví dụ từ dưỡng chất, từ ánh sáng Mặt Trời ánh sao, hoặc từ môi trường) và dùng năng lượng đó để vận hành các quá trình sống, đồng thời có thể tự sao chép và tạo ra thế hệ hậu duệ tiếp theo. Mọi dạng sống trên Trái Đất đều có hai đặc điểm chung này, bao gồm cả các thực thể như virus – đôi khi được xếp là sống, đôi khi là không sống – tùy vào tiêu chí định nghĩa sự sống. Việc sự sống thuộc Trái Đất khởi nguồn ngay trên Trái Đất hay ở nơi khác trong Vũ trụ vẫn là câu hỏi bỏ ngỏ.

Ảnh nhìn từ trên cao của suối Grand Prismatic ở Công Viên Quốc Gia Yellowstone là một trong những đặc điểm thủy nhiệt mang tính biểu tượng nhất trên đất liền của thế giới. Màu sắc ở đây đến từ các sinh vật sống dưới điều kiện khắc nghiệt, và phụ thuộc vào lượng ánh sáng mặt trời chiếu tới từng phần của suối. Các cánh đồng thủy nhiệt như thế này là một trong những địa điểm ứng viên tốt nhất nơi sự sống có thể lần đầu xuất hiện trên Trái Đất trẻ, và cũng có thể là ngôi nhà của sự sống phong phú trên nhiều ngoại hành tinh.

Sự sống, ở bất kỳ dạng nào, phổ biến đến mức nào trong Vũ trụ?

Một trong những phép so sánh hay nhất tôi từng nghe về câu hỏi sự sống trong Vũ trụ là xổ số. Mỗi thế giới hình thành quanh mỗi ngôi sao – dù là hành tinh, mặt trăng hay hành tinh lùn – giống như một tấm vé số. Ngay lập tức, vô vàn câu hỏi lớn xuất hiện.

– Liệu sự sống có bao giờ hình thành, đi đến và bám trụ trên thế giới này không?

– Nếu sự sống xuất hiện, nó sẽ tuyệt diệt khá nhanh hay tồn tại rất lâu?

– Nếu sự sống xuất hiện, sẽ có nhiều nguồn gốc độc lập hay chỉ một?

– Và nếu sự sống tồn tại và hưng thịnh lâu dài, dạng sống phức tạp nhất, phân hóa nhất, thông minh nhất và hoặc tiến bộ công nghệ nhất mà nó vươn tới sẽ là gì?

Ngay cả câu hỏi đầu tiên – liệu sự sống có bao giờ hình thành, đặt chân lên, hoặc bám trụ trên một thế giới như vậy – cũng là điều mà chúng ta hoàn toàn không biết tần suất. Ở Trái Đất, tất cả những gì ta biết là sự sống đã hiện hữu ở đây, bằng cách nào đó, vào một thời điểm xa xưa – xa đến mức các hóa thạch còn ghi lại – và có thể còn sớm hơn nữa. Nhưng trên mọi thế giới đã biết khác, từ ngoại hành tinh cho đến các hành tinh, mặt trăng và hành tinh lùn trong Hệ Mặt Trời, chúng ta chưa thấy dấu hiệu sự sống ở đâu cả.

Bề mặt của sáu thế giới khác nhau trong Hệ Mặt Trời – từ một tiểu hành tinh, đến Mặt Trăng, Sao Kim, Sao Hỏa, Titan và Trái Đất – phô bày sự đa dạng lớn về thuộc tính và lịch sử. Tuy chỉ Trái Đất được biết có mưa nước lỏng và các khối tích tụ nước lỏng lớn trên bề mặt, những thế giới khác có các kiểu giáng thủy và chất lỏng bề mặt khác – cả ở hiện tại lẫn quá khứ xa. Có lẽ thuở xa xưa, Trái Đất từng sánh vai cùng các thế giới khác, thậm chí là những hành tinh khác như Sao Hỏa và Sao Kim, trong việc sở hữu nước lỏng và có lẽ cả sự sống trên bề mặt hành tinh.

Nếu sự sống trong Vũ trụ là một xổ số Vũ trụ, chúng ta phải đối mặt với một bộ ẩn số nghiêm trọng:

– Tập hợp tối thiểu các nguyên liệu và hoặc điều kiện nào giúp xác suất nảy sinh sự sống trên một thế giới như vậy khác không? Nước có bắt buộc không, và nếu có thì cần bao nhiêu? Có bắt buộc phải có sao chủ không, và nếu có thì những kiểu sao nào được phép? Nói cách khác, những thế giới nào đủ điều kiện tham gia xổ số, và những thế giới nào chắc chắn là vé trượt?

– Với những thế giới thực sự tham dự xổ số, tỉ lệ trúng bất kỳ giải thưởng nào là bao nhiêu? Nói cách khác, khả năng sự sống nảy sinh – dù chỉ thoáng qua – trên một thế giới như vậy lớn đến mức nào?

– Danh mục giải đầy đủ trong Vũ trụ là gì, từ giải an ủi – sự sống lóe lên rồi tắt ngấm – cho tới chuỗi sự sống kéo dài, đa dạng cao và không đứt đoạn, thậm chí dẫn đến các dạng sống thông minh, tiến bộ công nghệ hoặc biết du hành không gian?

– Và liệu sự sống trên Trái Đất có phải là giải đặc biệt của xổ số, như con người thường tự xem mình là vậy, hay còn có giải nào đặc biệt hơn nữa?

Như thường thấy trong khoa học, suy tư về những câu hỏi chưa có lời giải ở tiền tuyến tri thức thường dẫn đến vô số câu hỏi tiếp nối mà một ngày nào đó chúng ta cũng sẽ nỗ lực trả lời. Tuy nhiên, vào thời điểm hiện tại, chúng ta thậm chí còn chưa biết câu trả lời cho câu hỏi cơ bản nhất: sự sống – ở bất kỳ dạng nào – phổ biến đến mức nào.

Nếu sự sống khởi đầu bằng một peptide ngẫu nhiên có thể chuyển hóa dưỡng chất năng lượng từ môi trường, quá trình sao chép có thể tiếp diễn từ sự đồng tiến hóa giữa peptide và axit nucleic. Ở đây, đồng tiến hóa DNA – peptide được minh họa, nhưng cơ chế này cũng có thể vận hành với RNA hoặc thậm chí PNA làm axit nucleic. Khẳng định rằng sự sống cần một tia lửa thần thánh – divine spark – để nảy sinh là một lập luận kiểu Thượng Đế – lấp – chỗ – trống – God – of – the – gaps, nhưng khẳng định rằng chúng ta biết chính xác cách sự sống nảy sinh từ phi sinh học cũng là một ngụy biện. Những điều kiện này – bao gồm các hành tinh đá có mặt những phân tử ấy trên bề mặt – rất có thể đã tồn tại trong khoảng 1 – 2 tỉ năm đầu tiên sau Vụ nổ lớn.

Sinh vật sống xuất hiện từ những thành phần vô sinh như thế nào?

Giả định, như các nhà khoa học vẫn thường làm, rằng không có can thiệp thần thánh trong Vũ trụ của chúng ta – hoặc rằng các quá trình xảy ra trong Vũ trụ hoàn toàn mang bản chất vật lý – thì chúng ta đi đến kết luận không thể tránh: vào một thời điểm nào đó, một thứ mà chúng ta xem là sự sống đã nảy sinh từ cái mà chúng ta xem là phi sự sống.

Ví dụ, một tinh thể có thể tự tái tạo, nhưng không có trao đổi chất, và được xem là không sống.

Một số lớp phân tử, như enzyme (protein gắn ion), có thể thực hiện hoạt động trao đổi chất, nhưng không tự sinh sản, và được xem là không sống.

Và mọi dạng sống mà chúng ta biết đều vượt xa một bộ sao chép trao đổi chất đơn thuần – thứ mà chúng ta có thể tổng hợp được (như axit nucleic peptit) – thay vào đó, sinh vật sống không chỉ có trao đổi chất và khả năng sao chép sinh sản, mà còn mang một chuỗi thông tin di truyền mã hóa việc sản xuất protein và thành tế bào màng tế bào để tách phần bên trong của cơ thể khỏi môi trường bên ngoài.

Điều này để ngỏ, như một câu hỏi lớn, bài toán về việc sự sống tồn tại trên Trái Đất thực sự đã xuất hiện lần đầu từ các tiền chất vô cơ như thế nào.

Thuở ban đầu, không lâu sau khi Trái Đất hình thành, sự sống có lẽ đã nảy sinh trong các thủy vực của hành tinh chúng ta. Bằng chứng cho thấy mọi sự sống còn tồn tại ngày nay đều có thể lần theo về một tổ tiên chung phổ quát là rất mạnh, nhưng nhiều chi tiết về các giai đoạn sớm của Trái Đất – có lẽ trong 1 – 1,5 tỉ năm đầu tiên – vẫn còn khá mù mờ. Dù sự sống xuất hiện rất sớm, không có bằng chứng nào cho thấy Trái Đất ra đời đã có sẵn sự sống, và thời điểm khởi nguyên vẫn bất định trong khoảng 100 – 700 triệu năm sau khi hành tinh của chúng ta hình thành.

Có nhiều giả thuyết về nguồn gốc sự sống, gồm nguồn gốc trong không gian liên sao, nguồn gốc ở miệng phun thủy nhiệt hoặc cánh đồng thủy nhiệt, cách tiếp cận màng – trước, sao chép – trước, trao đổi chất – trước, và axit nucleic – trước như giả thuyết thế giới RNA. Nhiều nhóm khác nhau nghiên cứu bài toán này ủng hộ các kịch bản khởi nguyên khác nhau, vì bằng chứng thu thập được chỉ là gián tiếp và hoàn cảnh; chúng ta chưa từng tổng hợp được – theo bất kỳ nghĩa nào – một thứ mà chúng ta có thể phân loại là sinh vật sống chỉ từ các tiền chất phi sinh học.

Một phần khó khăn nằm ở chỗ những dạng sống còn tồn tại trên Trái Đất ngày nay đã tiến hóa rất sâu. Bằng chứng hóa thạch cổ nhất về sự sống trên Trái Đất có niên đại khoảng ~3,8 tỉ năm trước, nhưng vào thời điểm đó, chính Trái Đất đã hơn 700 triệu năm tuổi.

Đến khi Trái Đất mới 1 tỉ năm tuổi – tức khoảng ~3,5 tỉ năm trước – các nhà sinh học tin chắc rằng sự sống đã phát triển được khả năng phiên mã và dịch mã thông tin giữa DNA, RNA và protein, và các cơ chế ấy vẫn tồn tại trong mọi sinh vật nối dõi từ thời kỳ xa xưa đó. Trên thực tế, mọi dạng sống tồn tại ngày nay đều có thể truy về LUCA: Tổ Tiên Chung Phổ Quát Cuối Cùng của sự sống. Đáng tiếc, điều đó vẫn không trả lời câu hỏi sự sống thực sự nảy sinh từ phi sự sống bằng cách nào, và nguồn gốc tối hậu của sự sống Trái Đất là gì.

Mảng kính vô tuyến MeerKAT – bước đầu trong quá trình xây dựng Dàn Kính Chân Vuông Kilômét – đã tạo ra một bộ ảnh và dữ liệu khoa học chưa từng có, đưa chúng ta tiến gần hơn một bước tới hiểu biết về tâm Ngân Hà. Khoa học SETI và các ngành thiên văn học, vật lý thiên văn có nhiều giao thoa khi chúng ta cố gắng khám phá mọi điều đang có ngoài kia trong Vũ trụ.

Phương pháp nào tìm sự sống ngoài trái đất sẽ thành công đầu tiên?

Khi nói về việc tìm sự sống ngoài Trái Đất, đa số người thường hình dung một trong ba viễn cảnh.

Họ nghĩ về SETI – tìm kiếm trí tuệ ngoài Trái Đất – và khả năng phát hiện một tín hiệu do các sinh vật thông minh, tiến bộ công nghệ tạo ra, một dấu hiệu smoking gun không thể nhầm lẫn, không chỉ cho thấy sự tồn tại và vị trí của họ, mà còn cả mong muốn được liên lạc với chúng ta.

Họ nghĩ về việc du hành tới các thế giới khác trong Hệ Mặt Trời – như Sao Hỏa, Sao Kim, Titan, Triton, Enceladus, Europa, Ceres, Ganymede, Pluto… – và tìm kiếm tàn tích của sự sống trong quá khứ, các ví dụ về sự sống ngủ yên có thể đánh thức lại, hoặc thậm chí có thể tìm thấy sự sống đơn giản còn tồn tại. Điều đó sẽ không choáng ngợp như việc tìm thấy người ngoài hành tinh thông minh, nhưng sẽ cho chúng ta thấy nguồn gốc của mình không hề độc nhất.

Hoặc chúng ta có thể dùng các thế hệ kính viễn vọng và đài quan sát tương lai để xây dựng một bộ bằng chứng ủng hộ luận điểm rằng một ngoại hành tinh cụ thể thực sự là thế giới có sự sống: chứa các phân tử dấu ấn sinh học và biểu hiện những kiểu biến thiên theo thời gian vượt quá phạm vi các quá trình địa chất, khí quyển hay vô cơ khác có thể bắt chước một dấu hiệu đơn lẻ thường gán cho sự sống.

Trên thực tế, giới khoa học đang theo đuổi cả ba con đường này, nhưng có thể lập luận rằng phương pháp thứ ba cho cơ hội thành công cao nhất. Cụ thể, điều đó thúc đẩy bài toán khoa học cho kính thiên văn không gian cờ hiệu do NASA đề xuất có tên Đài quan sát thế giới có thể ở – Habitable worlds observatory.

Lý tưởng nhất, kính thiên văn không gian mới Habitable Worlds Observatory – với năng lực ở giữa hai đề xuất trước đây là HabEx và LUVOIR (minh họa ở đây) – sẽ đủ lớn để chụp trực tiếp một số lượng đáng kể các ngoại hành tinh tương tự Trái Đất, đồng thời vẫn có các thuộc tính mong muốn để bảo đảm bám sát ngân sách và không cần phát triển những công nghệ hoàn toàn mới chưa được kiểm chứng. Đài quan sát này, mang tên Habitable Worlds Observatory, sẽ là sứ mệnh cờ hiệu tiếp theo của NASA sau kính thiên văn không gian Nancy Roman.

Lý do chúng ta muốn dùng kính thiên văn rất đơn giản: có nhiều ngoại hành tinh ngoài kia hơn số thế giới trong chính Hệ Mặt Trời của chúng ta, và trong số đó có nhiều thế giới là các tương tự Trái Đất tốt nhất mà ta biết, trong khi Hệ Mặt Trời không có thế giới tương tự Trái Đất nào cả. Phương pháp SETI có thể hấp dẫn, nhưng phụ thuộc vào giả định rằng sự sống thông minh, tiến bộ công nghệ khá phổ biến; nếu không phải vậy – đặc biệt nếu điều đó không phổ biến ngay bây giờ trong Ngân Hà – thì nỗ lực ấy sẽ không dẫn tới phát hiện dương tính. Còn với các kính thiên văn không gian có thể khảo sát những thế giới ngoài kia trong Ngân Hà và xa hơn, chúng ta có thể thăm dò những tấm vé xổ số hứa hẹn nhất với công nghệ đủ tầm.

Về mặt khoa học, chúng ta luôn nỗ lực thăm dò phần không gian khám phá lớn nhất có thể với thế hệ thiết bị tiếp theo mà mình xây dựng. Nỗ lực kiểu SETI rõ ràng sẽ có mức lợi tức lớn nhất, nhưng trông chờ vào những giả định hào phóng nhất về sự sống. Khảo sát các thế giới trong Hệ Mặt Trời thì cuốn hút, nhưng các dạng sống có thể tìm thấy bị giới hạn và đã bị ràng buộc rất chặt; chúng ta biết rằng không có thế giới nào trong Hệ Mặt Trời đang ngập tràn sự sống đến mức biến đổi toàn bộ hành tinh như cách sự sống làm với Trái Đất. Nhưng nhìn xa hơn, tới kho vé khổng lồ của Vũ trụ, rất có thể sẽ chứa đựng hy vọng thành công lớn nhất của chúng ta.

Từ không gian bao la, Trái Đất về đêm hiện lên vẻ đẹp ngoại – Trái – Đất của mình, với các lục địa bừng sáng vẽ nên tấm thảm ánh đèn khắp Bắc và Nam Mỹ. Những thành phố và vùng miền lớn nổi bật từ bóng tối rực sáng, vẽ nên một bức tranh sống động trên phông nền đại dương.

Hình ảnh Trái Đất ban đêm này nhấn mạnh sức mạnh của việc các đặc trưng khác nhau hiện ra khi hành tinh quay quanh trục của mình từ xa. Dù ánh sáng ban đêm sẽ không thể phát hiện bằng công nghệ có thể dự đoán trong tương lai nếu Trái Đất là một ngoại hành tinh, vẫn có các dấu hiệu phổ học và quang trắc có thể dùng để xác định nhiều thuộc tính của hành tinh chúng ta từ xa.

Liệu chúng ta thực sự độc nhất và cô độc như một hành tinh sống trong Vũ trụ?

Gần như mọi nhà khoa học đang làm việc trong các lĩnh vực thiên văn, vật lý thiên văn, sinh học và sinh vật học Vũ trụ sẽ nói với bạn rằng khả năng chúng ta thật sự cô độc là rất nhỏ. Có nhiều lý do để tin điều đó là đúng: bằng mọi cách mà chúng ta biết để quan sát Vũ trụ, không có gì về Trái Đất, Hệ Mặt Trời hay Ngân Hà và vị trí của chúng ta trong đó cho thấy tính đặc biệt và độc nhất. Không có điều kiện hay thuộc tính đặc thù nào mà chúng ta được biết là sở hữu, ngoại trừ việc Trái Đất là một thế giới có sự sống – thế giới duy nhất được biết cho đến nay.

Nhưng điều đó chỉ dạy chúng ta rằng nên nghi ngờ mình không cô độc; nó không cho phép chúng ta kết luận rằng chúng ta có bạn đồng hành. Nếu ngày mai bạn thức dậy và phát hiện mọi người xung quanh đều đã chết – tất cả trong nhà bạn, trên con phố của bạn, trong thành phố của bạn… – thì điều gì sẽ đủ thuyết phục bạn rằng bạn không phải là con người sống sót cuối cùng trên Trái Đất?

Tôi sẽ lập luận rằng bạn cần tìm được một ví dụ thứ hai về một người còn sống: nếu có chỉ một người nữa, rất có thể còn nhiều người khác. Nhưng cho đến khi bạn tìm thấy ví dụ thứ hai đó, bạn sẽ phải tự hỏi liệu mình có thực sự phi thường và độc nhất với tư cách con người cuối cùng trên Trái Đất hay không. Tương tự như vậy, chúng ta cần một ví dụ thứ hai về sự sống trong Vũ trụ để biết chắc rằng không chỉ có riêng chúng ta.

Nếu thế kỷ 20 đã dạy chúng ta Vũ trụ trông như thế nào, thì thế kỷ 21 nên là thế kỷ nhân loại trả lời câu hỏi này – cùng nhiều câu hỏi lớn khác – về sự sống trong Vũ trụ. Câu hỏi duy nhất là liệu chúng ta có đầu tư đủ để thực sự tìm ra câu trả lời một cách chắc chắn hay không, hay chúng ta sẽ tiếp tục ở lại với suy đoán như mọi thế hệ trước của loài người từng trăn trở trước những điều chưa biết của Vũ trụ bao lai.