Cách bắt đầu làm một điều gì đó, thay vì chỉ nói rằng bạn sẽ làm

Kỷ luật, sự nhất quán và thời điểm tốt nhất là bây giờ.

Mở đầu

Trong đầu chúng ta có rất nhiều ý tưởng, kế hoạch và giấc mơ đang chờ được hiện thực hóa. Nhưng quá thường xuyên chúng ta chờ đợi – chờ một khoảnh khắc tốt hơn, chờ động lực, chờ một ngày thứ Hai nữa. Chúng ta nói những gì mình muốn làm, lên kế hoạch, kể về cách mọi thứ sẽ diễn ra – và rồi không có gì xảy ra. Cho đến khi chúng ta hành động, những lời nói của chúng ta không có sức mạnh. Ngay cả bước đi nhỏ nhất cũng có giá trị hơn những tuyên bố đẹp đẽ nhất. Nếu bạn thực sự muốn thay đổi điều gì đó – hãy bắt đầu ngay bây giờ. Không phải ngày mai. Không phải sau này. Bây giờ. Bởi vì động lực đến rồi đi, và hành động nhất quán là cách duy nhất để đến được đó. Sức mạnh lớn nhất sẽ luôn là hiện tại – vì chính hiện tại được tạo nên từ những bước nhỏ hơn, những bước chứng minh với bạn rằng bạn có khả năng đạt được điều gì đó.

Vấn đề với việc nhìn chằm chằm vào đích đến

Phần lớn lý do chúng ta bỏ cuộc không phải vì mục tiêu quá khó – mà vì chúng ta tiếp cận nó theo cách sai. Khi toàn bộ sự chú ý đổ vào điểm cuối thay vì con đường, bộ não bị áp đảo bởi khoảng cách và không biết bắt đầu từ đâu. Phần này phân tích vì sao việc vạch ra con đường cụ thể – không phải chỉ hình dung kết quả – là điều tạo ra sự khác biệt giữa hành động và tiếp tục chờ đợi.

Tại sao nhìn vào đích đến khiến bạn tê liệt?

Nếu bạn đang buông bỏ, từ bỏ hay nản lòng, bạn có lẽ đang tập trung quá nhiều vào một mục tiêu cụ thể nhưng không phải vào những gì bạn sẽ phải làm để đạt được nó. Những giai đoạn bạn sẽ phải trải qua, những gì bạn sẽ phải đầu tư, những gì bạn sẽ phải thay đổi trong cuộc sống hiện tại, cách sống và thói quen để thành công. Khi nhìn vào những gì sẽ có ở cuối, bạn có lẽ sẽ cảm thấy bị áp đảo. Nó sẽ có vẻ không thực tế để đạt được, trừu tượng đến mức bạn khó tin mình có thể làm hay sở hữu điều đó. Tại sao? Bởi vì bạn chưa bước một bước nào theo hướng đó, vì vậy mọi thứ đều xa xôi, xa lạ và khó khăn.

Nhà tâm lý học người Canada Albert Bandura (1925 – 2021), người phát triển lý thuyết về tự hiệu quả (self efficacy), đã chứng minh rằng niềm tin của chúng ta vào khả năng thực hiện một nhiệm vụ không chủ yếu đến từ việc hình dung kết quả cuối cùng – nó đến từ bằng chứng tích lũy về việc chúng ta đã hoàn thành những nhiệm vụ tương tự hay liên quan trong quá khứ. Điều này có nghĩa là cảm giác không thể đạt được một mục tiêu lớn không phải là đánh giá chính xác về năng lực – đó là thiếu bằng chứng. Và cách duy nhất để xây dựng bằng chứng đó là bắt đầu, dù ở quy mô nhỏ đến đâu, và để từng bước nhỏ tích lũy thành cơ sở của sự tự tin thực sự.

Khi mục tiêu vẫn chỉ là ý tưởng trong đầu, nó tồn tại trong trạng thái của sự hoàn hảo lý thuyết – chưa bị chạm vào bởi những khó khăn của thực tế, chưa bị thu nhỏ lại bởi những thất bại nhỏ và những điều chỉnh cần thiết, chưa được biến thành thứ gì đó bạn thực sự có kinh nghiệm về. Khoảng cách giữa thứ hoàn hảo trong tưởng tượng và thứ chắc chắn không hoàn hảo trong thực hành đầu tiên là khoảng cách mà nhiều người không bao giờ vượt qua – không phải vì họ không có khả năng, mà vì họ chưa bao giờ cho bản thân cơ hội để khám phá ra rằng sự không hoàn hảo trong thực hành là điều bình thường và có thể chịu đựng được.

Vạch ra con đường thay vì chỉ nhìn vào đích

Nếu bạn thử viết ra toàn bộ con đường phía trước – những điểm bạn cần đáp ứng, những điểm bạn cần đạt được để hiện thực hóa mục tiêu – điều này chắc chắn có thể thay đổi trong quá trình. Tuy nhiên, ít nhất bạn sẽ biết bắt đầu từ đâu. Mỗi điểm trong số này sẽ đòi hỏi bạn phải làm việc, quyết tâm và có tham vọng. Dọc đường bạn sẽ mất đi hay thay thế nhiều thứ bạn đã biết và đã có. Nhưng ở mỗi điểm trong số này, bạn sẽ có được ngày càng nhiều kiến thức và kinh nghiệm hơn – và kiến thức cùng kinh nghiệm sẽ làm cho tất cả trở nên thực, gần hơn và có thể tiếp cận được.

Nhà nghiên cứu Peter Gollwitzer (1950 – nay) tại Đại học New York đã dành nhiều thập kỷ nghiên cứu sự khác biệt giữa ý định mục tiêu (goal intentions) – tôi muốn đạt được X – và ý định thực thi (implementation intentions) – tôi sẽ làm Y vào lúc Z trong hoàn cảnh W. Trong hàng trăm nghiên cứu, ông và đồng nghiệp phát hiện rằng những người hình thành ý định thực thi cụ thể hoàn thành mục tiêu của họ ở tỉ lệ cao hơn đáng kể so với những người chỉ có ý định mục tiêu chung chung. Sự khác biệt không phải là về động lực hay ý chí – mà là về tính cụ thể. Khi bạn đã quyết định chính xác bạn sẽ làm gì, khi nào và như thế nào, não bộ của bạn không phải đưa ra quyết định mới mỗi lần cơ hội xuất hiện – nó chỉ cần thực thi một kế hoạch đã có.

Sự tiến triển có thể đầu tiên chỉ nhìn thấy được trong cách suy nghĩ

Chúng ta đã quen với việc nhận được mọi thứ ngay bây giờ, ngay khoảnh khắc này. Chúng ta không thể chờ đợi nữa, đặc biệt khi chúng ta vẫn phải cam kết và làm việc ngoài việc chờ đợi. Điều này khiến chúng ta rất dễ bỏ cuộc, bởi vì ngay từ đầu kết quả của công việc có thể không lớn như chúng ta mong đợi. Chúng ta muốn đạt được những thành công lớn ngay lập tức, vì vậy chúng ta nhanh chóng nản lòng thay vì nghĩ rằng sự tiến triển đó đang có – thứ nhất, chúng ta vừa mới bắt đầu làm, và thứ hai, sự tiến triển đó ít nhất có thể thấy được trong cách suy nghĩ của chúng ta.

Nghiên cứu về sự hài lòng trì hoãn – bắt đầu từ những thí nghiệm kẹo dẻo nổi tiếng của Walter Mischel (1930 – 2018) tại Đại học Stanford vào những năm 1960 và 1970 – đã chứng minh rằng khả năng trì hoãn phần thưởng tức thì để có phần thưởng dài hạn hơn là một trong những dự đoán mạnh nhất về kết quả cuộc sống tích cực trong nhiều lĩnh vực. Nhưng điều quan trọng cần nhận ra là khả năng đó không phải là đặc điểm cố định – nó là kỹ năng có thể phát triển. Và nó phát triển không phải qua ý chí thuần túy mà qua việc xây dựng bằng chứng rằng những bước nhỏ thực sự dẫn đến kết quả thực sự theo thời gian. Mỗi lần bạn thực hiện một bước nhỏ và thấy bất kỳ kết quả nào – dù nhỏ đến đâu – bạn đang huấn luyện não bộ tin tưởng rằng hành động dẫn đến kết quả, và sự tin tưởng đó làm cho bước tiếp theo trở nên dễ dàng hơn.

Sự nhất quán là thứ duy nhất thực sự quan trọng

Không phải động lực. Không phải hoàn cảnh hoàn hảo. Không phải việc đợi thêm một tuần nữa để bắt đầu đúng cách. Sự nhất quán – ngay cả khi nó nhỏ và không hoàn hảo – là cơ chế duy nhất biến ý định thành thói quen và biến thói quen thành danh tính. Phần này khám phá lý do vì sao một chút thực sự tốt hơn không có gì, tại sao không để hai ngày liên tiếp trôi qua mà không hành động là quy tắc thực tế nhất để xây dựng động lực, và cách môi trường và cộng đồng khuếch đại hay phá hoại sự nhất quán.

Một chút tốt hơn không có gì – và đây là lý do sinh học

Chúng ta sẽ phải cho đi điều gì đó của bản thân để có được những gì mình muốn. Tuy nhiên, chúng ta có ấn tượng sai lầm rằng mình phải dành nhiều tiếng mỗi ngày cho một điều đã chọn để tính vào đó. Nếu là hoạt động thể chất, chúng ta cần tập luyện đòi hỏi mỗi ngày. Nếu chúng ta muốn đọc nhiều hơn, chúng ta cần đọc ít nhất một cuốn sách dày mỗi tuần. Nếu chúng ta muốn viết, chúng ta cần ngồi xuống và viết cả một chương. Điều này không đúng – điều quan trọng nhất là sự nhất quán. Một chút tốt hơn là không có gì, vì nó dạy chúng ta kỷ luật. Đi bộ dài, đọc mười trang, viết một đoạn – và thế là đủ. Bởi vì mỗi bước này, dù có vẻ nhỏ, cuối cùng vẫn đưa bạn đến gần mục tiêu hơn.

Nhà nghiên cứu về thói quen James Clear (1986 – nay), trong tác phẩm Thói quen nguyên tử (Atomic Habits, 2018), đã phổ biến khái niệm cải tiến 1% – ý tưởng rằng những cải tiến nhỏ, nhất quán tích lũy theo thời gian thành những kết quả đáng kể thông qua lãi kép. Về mặt toán học, nếu bạn cải thiện 1% mỗi ngày trong một năm, bạn sẽ kết thúc ở mức tốt hơn 37 lần so với khi bắt đầu. Nhưng có lẽ còn quan trọng hơn cơ học của sự tích lũy là điều mà mỗi hành động nhỏ nhất quán nói với não bộ của bạn về bạn là ai. Mỗi khi bạn thực hiện một hành động phù hợp với mục tiêu của mình – dù nhỏ đến đâu – bạn đang bỏ phiếu cho một danh tính cụ thể. Theo thời gian, những phiếu bầu đó tích lũy thành bằng chứng đủ thuyết phục để bạn bắt đầu thực sự coi mình là người đó – người chạy bộ, người viết, người học – chứ không phải người đang cố gắng trở thành người đó.

Nghiên cứu thần kinh học xác nhận điều này từ góc độ khác. Mỗi lần bạn thực hiện một hành vi, đường dẫn thần kinh liên quan đến nó được củng cố – được bọc bởi nhiều myelin hơn, thứ làm cho truyền dẫn thần kinh nhanh hơn và hiệu quả hơn. Đây là cơ sở sinh học của thói quen. Và điều quan trọng là sự tăng cường myelin xảy ra ngay cả qua thực hành ngắn – một buổi tập 10 phút hàng ngày xây dựng nhiều hơn so với một buổi tập 70 phút một lần mỗi tuần, bởi vì sự nhất quán của tín hiệu thần kinh quan trọng hơn thời lượng của bất kỳ buổi đơn lẻ nào.

Quy tắc không để hai ngày liên tiếp trôi qua

Sự nhất quán quan trọng vì chúng ta cần biến việc theo đuổi mục tiêu thành thói quen. Cũng như vậy với mọi thứ – chúng ta làm nhiều thứ mà không cần suy nghĩ, chúng ta dành hàng tiếng lướt mạng xã hội mà không nhận ra thời gian đang trôi đi, vì đó là thứ chúng ta làm mỗi ngày và không phân tích. Cần có thời gian để một hoạt động trở thành thói quen của chúng ta. Nếu chúng ta tiếp tục hoãn lại thứ gì đó cho sau này, cho ngày mai, cho tuần tới, cho thời điểm tốt hơn – nó sẽ không trở thành thói quen. Thứ đáng lẽ phải là ưu tiên của chúng ta thực sự lại không phải vậy.

Khi tôi đặt ra mục tiêu cho bản thân, tôi cố gắng không để hai ngày liên tiếp trôi qua mà không làm những gì đã lên kế hoạch. Nếu tôi có thời gian và không gian để làm điều gì đó nhưng đến tối nhận ra mình chưa làm – ngày hôm sau tôi đảm bảo điều đó không xảy ra lại. Tôi đã hỏi một số người về điều này và sau khi suy nghĩ, họ xác nhận rằng khi họ không làm thứ gì đó họ muốn bắt đầu trong hai ngày, rất khó để quay lại với nó sau đó. Chúng ta đã bỏ qua thói quen tốt tiềm năng đó hai ngày, vì vậy ngày thứ ba này có vẻ không tạo ra sự khác biệt nữa.

Nhà nghiên cứu về thói quen BJ Fogg (1963 – nay) tại Đại học Stanford, trong tác phẩm Thói quen nhỏ (Tiny Habits, 2019), đã quan sát một hiện tượng mà ông gọi là sự trượt dài của thói quen – khi một thói quen bị gián đoạn, thứ quan trọng nhất không phải là ngăn chặn sự gián đoạn xảy ra mà là cách bạn phản ứng với nó. Những người bỏ lỡ một ngày và không để bỏ lỡ ngày thứ hai phục hồi thói quen của họ gần như nhanh như chưa có gián đoạn. Những người để bỏ lỡ ngày thứ hai thường thấy thói quen bắt đầu suy giảm nhanh chóng. Quy tắc không bao giờ để hai ngày liên tiếp trôi qua không phải là về sự hoàn hảo – đó là về sự phục hồi nhanh chóng khi sự hoàn hảo không thể thực hiện được.

Môi trường và những người xung quanh bạn quyết định nhiều hơn bạn nghĩ

Điều tôi làm là bao quanh mình bằng nội dung và những người sẽ thúc đẩy tôi và có cách tiếp cận tương tự. Tôi tin rằng những ai ở bên cạnh chúng ta, những ai chúng ta lắng nghe, xem, theo dõi đều ảnh hưởng lớn đến chúng ta và tư duy của chúng ta. Về mặt internet, đó là những người sáng tạo thể hiện sự phát triển trong đam mê của họ, những thói quen tốt mà họ nhất quán thực hiện, có cách tiếp cận mà bạn muốn có. Đôi khi khi tôi không thể ngồi xuống để viết, tôi xem những người nói về việc viết cuốn sách, bài thơ, câu chuyện của họ – họ thể hiện quá trình sáng tạo, tôi xem các cuộc phỏng vấn với những nhà văn yêu thích của mình. Và đó là liều lượng phi thường của điều gì đó kỳ diệu đến mức tôi ngay lập tức muốn viết điều gì đó của riêng mình.

Nhà tâm lý học xã hội Albert Bandura đã ghi lại hiện tượng này trong lý thuyết về học hỏi xã hội (social learning theory) – ý tưởng rằng chúng ta học không chỉ từ trải nghiệm trực tiếp mà từ quan sát người khác thực hiện các hành vi và chứng kiến kết quả. Khi chúng ta xem ai đó đang làm thứ chúng ta muốn làm – không phải phiên bản thành công cuối cùng đã được đánh bóng mà quá trình thực sự, với những khó khăn và những khoảnh khắc của sự tiến triển thực sự – não bộ của chúng ta phản chiếu trải nghiệm đó theo cách kích hoạt cùng các đường dẫn thần kinh sẽ được kích hoạt nếu chúng ta tự mình làm. Điều này không phải là thần kỳ – đó là thần kinh học. Nhưng nó có nghĩa là môi trường nội dung bạn tạo ra cho chính mình không phải là thứ yếu – nó đang định hình liên tục những gì bộ não của bạn coi là có thể và bình thường.

Về bạn bè, đó là chủ đề phức tạp hơn vì họ là những người thật trong cuộc sống của bạn. Không đơn giản như bật một video trên YouTube. Mặt khác, sẽ dễ dàng hơn nhiều khi bao quanh bản thân với những người muốn đến một điểm nhất định trong cuộc sống của họ, những người đang thực hiện các bước tiếp theo để có được những gì họ muốn. Đích đến của bạn không cần phải giống nhau – mỗi người có con đường riêng, điều quan trọng là tiến về phía trước.

Kết luận

Thời điểm tốt nhất để bắt đầu không phải là khi bạn cảm thấy sẵn sàng, không phải là khi hoàn cảnh hoàn hảo, không phải là sau khi bạn đã lên kế hoạch đầy đủ. Thời điểm tốt nhất là bây giờ – không phải vì bây giờ là thời điểm hoàn hảo mà vì đó là thời điểm duy nhất bạn thực sự có.

Khi tôi có một ý tưởng trong đầu, tôi chỉ nắm lấy nó – vì tôi đã biết rằng sẽ không có khoảnh khắc nào tốt hơn. Mỗi bước nhỏ, dù không hoàn hảo, đưa bạn đến gần hơn. Mỗi ngày nhất quán, dù ngắn, xây dựng bằng chứng rằng bạn là người có thể làm được điều này. Và theo thời gian, những bằng chứng đó tích lũy thành điều duy nhất có thể thực sự thay đổi cả hành động và danh tính – không phải là cảm hứng hay điều kiện hoàn hảo, mà là sự tin tưởng được kiếm qua hành động lặp đi lặp lại rằng bạn là người giữ lời hứa với chính mình.