Darwin đã bỏ lỡ một ví dụ đáng kinh ngạc về tiến hóa.

Các loài cáo của Nam Mỹ

Cáo của Nam Mỹ là tập hợp loài chó hoang dã đa dạng nhất trên hành tinh và chúng đã được ghi nhận khoa học ban đầu bởi chính nhà tự nhiên học huyền thoại Charles Darwin.

Năm 1835, trong chuyến hành trình nổi tiếng của tàu HMS Beagle, Darwin đã phát hiện rất nhiều loài chim sẻ trên quần đảo Galapagos, mỗi loài lại khác biệt về hình dáng và hành vi. Ông sau đó đã lấy sự đa dạng về hình dạng mỏ của các loài này làm bằng chứng cho lý thuyết tiến hóa bằng chọn lọc tự nhiên.

Nhưng chỉ một năm trước đó, ông đã bỏ lỡ một ví dụ có lẽ còn thú vị hơn về tiến hóa tại đảo San Pedro ngoài khơi bờ biển Chile. Khi đặt chân lên hòn đảo mát mẻ và rừng rậm này, Darwin ngay lập tức nhận ra một loài động vật giống cáo kỳ lạ. Là một nhà tự nhiên học tò mò, ông đã lén lút tiếp cận sinh vật mất cảnh giác này và dùng búa địa chất đánh vào đầu nó. Cuối cùng, ông mang mẫu vật đã chết về Anh và tặng nó cho Hội Động vật London.

Cáo của Darwin

Loài này, có tên khoa học là Lycalopex fulvipes, hiện nay thường được gọi là cáo của Darwin. Sinh vật này là một bổ sung đáng chú ý vào bộ sưu tập của ông, nhưng nếu nhà tự nhiên học này đi sâu vào khám phá toàn bộ Nam Mỹ thêm chút nữa (một nhiệm vụ chắc chắn cao hơn so với các khám phá tiếp theo của ông ở Galapagos), ông sẽ nhận ra rằng loài chó hoang này thuộc về một phân bộ độc đáo của các loài giống cáo. Loài này là một ví dụ nổi bật về sự phát tỏa thích nghi – quá trình mà các sinh vật phân tỏa nhanh chóng từ một loài tổ tiên thành nhiều hình thức mới khác nhau.

Cáo Nam Mỹ

Theo Kallie Moore, một quản thủ thư viện hóa thạch tại Đại học Montana, trong chương trình Eons của PBS, câu chuyện tiến hóa đáng kinh ngạc của các loài cáo Nam Mỹ là một câu chuyện được thúc đẩy bởi những cuộc di cư vĩ đại, các rào cản địa chất không thể vượt qua và những cơ hội sinh thái mới mẻ. Bà cho biết thêm, Những loài chó hoang này, theo một cách nào đó, là những con chim sẻ mà Darwin đã bỏ lỡ.

Phân tích hệ gen của cả mười loài cáo Nam Mỹ hiện có (thực tế, chúng giống cáo nhưng không phải là cáo thật), một nhóm lớn các nhà nghiên cứu đã phát hiện rằng tất cả các loài này có nguồn gốc từ một tổ tiên duy nhất sống cách đây từ 3,9 đến 3,5 triệu năm. Như các nhà khoa học đã chi tiết trong nghiên cứu được công bố vào mùa thu năm 2022, họ thậm chí có thể xác định nguồn gốc của loài này ở Bắc Mỹ và ước tính kích thước quần thể ban đầu của nó, vào khoảng 11.600 cá thể. Những loài này đã di chuyển đến Nam Mỹ sau khi eo đất Panama hẹp xuất hiện từ biển.

Khi đến Nam Mỹ, loài chó hoang này đã gặp phải một cảnh quan rộng lớn và đa dạng với ít loài ăn thịt bắt buộc, các nhà nghiên cứu viết. Chúng đã lan rộng vào nhiều ngách sinh thái khác nhau, bị ngăn cách và định hình bởi dãy núi Andes hùng vĩ, và qua hàng triệu năm tiến hóa thành các loài cáo tuyệt vời mà chúng ta thấy ngày nay.

Có loài chó bụi ngắn và mập mạp, mặc dù nhỏ bé nhưng lại là loài ăn thịt chủ yếu, chuyên ăn loài gặm nhấm nhưng thỉnh thoảng lại hợp tác săn lợn rừng và đà điểu Nam Mỹ.

Có loài sói bờm chân cực dài, di chuyển qua môi trường đồng cỏ cao với dáng đi đặc trưng. Điều thú vị nhất là loài này ăn trái cây như một phần lớn trong chế độ ăn – loài chó hoang lớn duy nhất làm như vậy – và đặc biệt yêu thích trái cây cà sói có hình dạng giống cà chua.

Có loài chó tai ngắn gần giống lợn, với lớp lông ngắn và bóng mượt và chân có màng một phần phù hợp với môi trường sống chủ yếu dưới nước của nó.

Bảy loài cáo Nam Mỹ khác như cáo ăn cua, cáo hoary, cáo Sechuran, và tất nhiên là cáo của Darwin, đều mang những đặc điểm thích nghi độc đáo khác để phù hợp với các môi trường sống tương ứng, thể hiện các hình thức vô tận, đẹp đẽ và kỳ diệu nhất như Darwin đã viết nhiều năm sau trong cuốn sách mang tính đột phá của ông Về nguồn gốc các loài thông qua chọn lọc tự nhiên.