Mục đích của việc chơi đùa – dù là với trẻ nhỏ, khỉ, chuột hay cầy vằn – đã chứng tỏ khó để giải thích một cách cụ thể. Các nhà khoa học vẫn tiếp tục tranh luận về các lý thuyết này.

Bí ẩn của việc chơi đùa

Mục đích của việc chơi đùa – dù là với trẻ nhỏ, khỉ, chuột hay cầy vằn – đã chứng tỏ khó để giải thích một cách cụ thể. Các nhà khoa học vẫn tiếp tục tranh luận về các lý thuyết này.

Bất cứ ai từng ném quả bóng tennis về phía một chú chó collie đều biết rằng một số loài động vật thực sự xem việc chơi đùa rất nghiêm túc. Cái nhìn chăm chú, sự run rẩy chờ đợi và niềm vui rõ rệt khi quả bóng bật lên, tất cả đều trong sự theo đuổi một con mồi không thể ăn được mà lại có mùi vị như sân sau nhà. Chó không phải là loài duy nhất dành nhiều thời gian và năng lượng cho việc chơi đùa. Những con ong bắp cày non vật lộn với bạn cùng tổ, những con rái cá chuyền đá qua lại giữa đôi bàn chân của chúng, và trẻ em trên khắp thế giới đều cố gắng hết mình để tránh chạm vào dung nham tưởng tượng trên sàn phòng khách.

Khi một chú chó đuổi theo quả bóng hoặc một đứa trẻ giải quyết tranh chấp trong vương quốc búp bê của mình, có điều gì đó quan trọng và có ý nghĩa rõ ràng đang diễn ra trong tâm trí của chúng, theo lời của Laura Schulz, một nhà khoa học nhận thức tại Viện Công nghệ Massachusetts ở Cambridge. Việc chơi đùa có rất nhiều tính chất kỳ lạ và hấp dẫn, cô nói. Nó hoàn toàn căn bản cho việc học hỏi và trí thông minh của con người.

Các nhà khoa học cũng xem trọng việc chơi đùa

Trong nhiều thập kỷ, các nhà tâm lý học, nhà sinh học tiến hóa và nhà hành vi động vật đã dày công nghiên cứu tâm trí vui chơi. Họ đã trao đồ chơi cho bạch tuộc, thiết lập các trận đấu vật cho chuột, ghi lại hành vi của khỉ hoang dã trong rừng và của trẻ em bán hoang dã tại sân chơi. Câu hỏi lớn nhất của họ là: những sinh vật này thu được gì từ thời gian chơi đùa?

Việc trả lời câu hỏi này, tuy nhiên, lại gặp rất nhiều khó khăn. Một số giả thuyết rõ ràng nhất không thể đứng vững dưới sự xem xét khoa học.

Một giả thuyết, chẳng hạn, cho rằng chơi giúp động vật học các kỹ năng quan trọng. Nhưng các thí nghiệm chưa chứng minh điều này. Một nghiên cứu năm 2020 về rái cá nhỏ móng châu Á sống trong các sở thú và trung tâm bảo tồn thiên nhiên cho thấy rằng những con rái cá đam mê tung hứng đá không hề giỏi hơn bạn bè không tung hứng của chúng trong việc giải các câu đố liên quan đến thức ăn yêu cầu sự khéo léo, như lấy thức ăn nhét trong quả bóng tennis hoặc dưới nắp xoáy.

Hành vi vui chơi của động vật không nhất thiết cải thiện kỹ năng sống

Các nhà nghiên cứu đã ngạc nhiên, nhưng loài rái cá đang theo một truyền thống lâu đời của các loài động vật không có vẻ học được nhiều thông qua việc chơi đùa. Các nghiên cứu trước đây đã phát hiện rằng mèo con lớn lên trong môi trường đầy đồ chơi mèo không trở thành thợ săn thành công hơn khi trưởng thành, và cầy meerkat trẻ nghịch ngợm cũng không giỏi hơn khi trưởng thành trong việc quản lý các cuộc tranh chấp lãnh thổ.

Schulz và một đồng nghiệp viết trong Annual Review of Developmental Psychology rằng ngay cả trẻ em – được coi là loài có khả năng vui chơi nhiều nhất trên thế giới – cũng không thu được bất kỳ lợi ích phát triển hay cảm xúc dài hạn nào từ trò chơi giả tưởng, một hình thức vui chơi phức tạp và đã được nghiên cứu kỹ lưỡng của con người. Dù các nghiên cứu có tập trung vào sự sáng tạo, trí thông minh hay khả năng kiểm soát cảm xúc, lợi ích của vui chơi vẫn còn rất mơ hồ. Bạn không thể nói rằng những đứa trẻ chơi nhiều thì thông minh hơn hoặc những đứa trẻ chơi giả tưởng nhiều hơn sẽ có thành tựu tốt hơn – Schulz nói. Không có gì trong số đó là sự thật.

Vui chơi là hành vi hiếm trong thế giới động vật

Việc vui chơi thực sự khá hiếm trong thế giới động vật – bạn khó mà gặp được một con rắn đuôi chuông vui nhộn, một con đại bàng đang giải trí hoặc một con ếch thích thú – điều này chỉ càng làm sâu sắc thêm bí ẩn vì sao hành vi này tồn tại, theo Sergio Pellis, một nhà thần kinh học hành vi tại Đại học Lethbridge ở Alberta, Canada, đồng tác giả cuốn sách The Playful Brain xuất bản năm 2010. Thông thường, tiến hóa khuyến khích những hành vi giúp một loài sinh tồn và phát triển. Nó không ủng hộ việc vui đùa chỉ vì vui đùa. Vui chơi không giống như ăn uống hay giao phối – Pellis nói. Chúng ta cần giải thích vì sao hành vi này xuất hiện ở một số dòng họ động vật mà không phải ở những dòng khác.

Sự vui nhộn cũng rất cá nhân, mang đến cho các nhà khoa học cơ hội so sánh rái cá vui nhộn, mèo con và cầy meerkat với những đồng loại nghiêm túc hơn, Jean-Baptiste Leca – một nhà linh trưởng học văn hóa và là đồng nghiệp của Pellis tại Đại học Lethbridge cho biết. Leca đã dành phần lớn sự nghiệp của mình để nghiên cứu loài khỉ macaque chơi đùa với đá trong rừng Bali và Nhật Bản. Chúng gõ các viên đá vào nhau và di chuyển chúng quanh, cào xước mặt đất. (Khách du lịch thường tự hỏi liệu những con khỉ này có đang cố gắng viết gì đó không, nhưng chúng chưa đến mức đó.)

Một số con khỉ macaque thực sự sống theo phong cách rock hard, mà Leca xem là một đặc điểm tính cách quan trọng. Hai mươi lăm năm trước, việc nói rằng động vật có tính cách gần như là điều cấm kỵ – ông nói. Hiện nay, ý tưởng này đã được chấp nhận hơn. Động vật có sự khác biệt lớn trong sự táo bạo và sẵn sàng thử những trải nghiệm mới. Cho đến nay, ông chưa thấy bằng chứng nào cho thấy chơi với đá giúp khỉ macaque học cách sử dụng đá vào mục đích thực tiễn như đập vỡ các loại hạt cứng. Theo kinh nghiệm của ông, một số con khỉ trẻ đặc biệt nghịch ngợm đã trở thành thủ lĩnh của bầy đàn của chúng, nhưng chưa rõ việc chơi với đá có ảnh hưởng gì đến sự thăng tiến của chúng không.

Trẻ em có tính cách độc đáo và không có mối liên hệ rõ ràng giữa vui chơi và khả năng tổng quát. Dĩ nhiên, trẻ em có tính cách riêng và không nghi ngờ gì về việc một số trẻ nghịch ngợm hơn những trẻ khác. Tuy nhiên, vẫn chưa có mối liên hệ rõ ràng giữa tính cách vui nhộn và năng lực tổng quát, theo Angeline Lillard, nhà tâm lý học tại Đại học Virginia. Lillard và các đồng nghiệp đã xem xét trạng thái khoa học về trò chơi giả tưởng và sự phát triển nhận thức trong một báo cáo năm 2013 trên Psychological Bulletin. Dù các nghiên cứu có tập trung vào khả năng giải quyết vấn đề, sự sáng tạo, trí thông minh hay kỹ năng xã hội, không có dấu hiệu nhất quán nào cho thấy những đứa trẻ vui chơi có lợi thế. Mọi người sẽ nói rằng, chắc chắn rằng trò chơi giả tưởng giúp phát triển, nhưng chúng tôi không thể tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào tốt – Lillard nói. Theo bà, các nghiên cứu tiếp theo cũng không làm rõ được vấn đề.

Nếu vui chơi không giúp động vật thông minh hơn thì nó có thể có ích gì?

Nếu vui chơi không giúp động vật thông minh hơn và không rèn luyện kỹ năng sống, vậy nó có thể có ích gì? Mục đích của nó có lẽ tinh vi và căn bản hơn những gì từng nghĩ, Pellis nói. Chơi đùa có thể không cải thiện những yếu tố dễ đo lường như IQ, nhưng nó có thể làm bộ não sẵn sàng đối mặt với những thử thách và bất định của cuộc sống. Hãy xem xét chuột, một trong những loài động vật ham chơi nhất trên hành tinh. Khi chuột non đấu vật và chạy quanh, Pellis nói, chúng đang kiểm tra giới hạn và khám phá những khả năng mới. Điều gì xảy ra khi tôi xô đầu vào cổ kẻ khác? Liệu hắn có đuổi theo tôi nếu tôi bỏ chạy? Tôi có thể cắn nhẹ đến mức nào mà không bị tấn công?

Những bài học này có ý nghĩa quan trọng. Các nghiên cứu của Pellis và những người khác đã phát hiện rằng chuột con bị thiếu trải nghiệm chơi đùa với bạn bè sẽ lớn lên với vỏ não trước phát triển kém hơn, một phần của não bộ liên quan sâu sắc đến các tương tác xã hội và quyết định. Những động vật này cũng có xu hướng bị thiếu hụt trí nhớ ngắn hạn, kiểm soát xung động và khả năng nhận biết hoặc phản ứng trước những cử chỉ đe dọa từ những con chuột khác. Nếu bạn không có kinh nghiệm chơi đùa với đồng loại, bạn sẽ không giỏi trong việc chiến đấu, không giỏi trong việc giao phối và không giỏi trong việc đối phó với một môi trường mới lạ mà bạn chưa từng gặp trước đó – Pellis nói.

Những lợi ích tiềm năng từ vui chơi và khả năng sử dụng nó để cải thiện đời sống

Pellis nghi ngờ rằng không cần nhiều vui chơi để ngăn chặn các khiếm khuyết này. Các nghiên cứu về chuột, sóc đất và các loài gặm nhấm khác cho thấy rằng động vật trẻ chỉ cần trải nghiệm một chút vui chơi là có thể có một vỏ não trước hoàn chỉnh, tương đương với các bạn đồng lứa thích vui chơi của chúng. Sau khi đạt đến ngưỡng đó, mọi thứ thực sự chỉ là vui chơi và giải trí.

Một biểu đồ đường thể hiện số lượng các nhóm người khác nhau. Chuột và chuột cũ thế giới là những sinh vật thích vui chơi, nhưng nhiều người hàng xóm của chúng trong cây phả hệ loài gặm nhấm – bao gồm chuột nhà – không có nhiều thời gian để nhàn hạ.