Sự sống trên Trái Đất đang hài hòa hay hủy diệt?

Theo thuyết Medea của Peter Ward, các sinh vật quang hợp thường xuyên đưa phần lớn sự sống trên Trái Đất đến chỗ diệt vong bằng cách tiêu thụ quá nhiều carbon dioxide.

Peter Douglas Ward: Nhà cổ sinh vật học chống lại thuyết Gaia

Peter Douglas Ward, một nhà cổ sinh vật học và giáo sư tại Đại học Washington, thực sự không ưa thuyết Gaia. Gaia đối với tôi không phải là một lý thuyết, nó chỉ là một trò vớ vẩn thời New Age, ông nói với Salon trong một cuộc phỏng vấn vào cuối năm ngoái.

Đối với những ai chưa biết, thuyết Gaia, được nghĩ ra ban đầu bởi nhà hóa học James Lovelock và đồng phát triển bởi nhà sinh học tiến hóa Lynn Margulis vào những năm 1970, nhìn nhận Trái Đất và toàn bộ sự sống trên đó như một hệ thống tổng hợp hoạt động cùng nhau để duy trì các điều kiện tối ưu cho sinh vật sống. Thuyết này với những ý tưởng tốt đẹp và nuôi dưỡng cuộc sống được đặt tên theo nữ thần Gaia nguyên thủy của Hy Lạp, người mẹ của muôn loài.

Thuyết Medea: Tự diệt vong hay cộng sinh?

Một phần vì sự ác cảm của mình (nhưng cũng do bằng chứng thực nghiệm), Ward đã hình thành một ý tưởng đối lập, lấy tên từ một nhân vật khác trong thần thoại Hy Lạp, Medea, một công chúa và phù thủy đã giết chết các con của mình sau khi cha của chúng, Jason (thuộc nhóm Argonaut nổi tiếng), ngoại tình với một người phụ nữ khác. Theo thuyết Medea của Ward, sự sống đa bào thường xuyên thúc đẩy sự hủy diệt của chính mình: nó không cộng sinh mà là tự diệt vong.

Theo quan điểm của Ward, được nêu rõ trong cuốn sách năm 2009 của ông, các tác nhân chính gây ra sự suy tàn của sự sống lại chính là những sinh vật làm cho phần lớn sự sống trên Trái Đất trở nên khả thi: các sinh vật quang hợp. Vi khuẩn lam, rêu, cỏ, cây, dương xỉ – những sinh vật này và nhiều loài khác hấp thụ carbon dioxide và thải ra oxy thúc đẩy sự sống trong quá trình này. Nhưng trong những tình huống hiếm gặp và phát triển qua hàng triệu năm, các sinh vật quang hợp có thể trở nên quá tham lam, Ward cho biết.

Một trong những định nghĩa quan trọng của sự sống là, khi có cơ hội, bất kỳ loài nào cũng sẽ làm bất cứ điều gì để có được tất cả tài nguyên, ông nói với Salon.

Nghịch lý carbon dioxide

Và sự tham lam này có thể dẫn đến thảm họa. Theo Ward, vào hai thời điểm khác nhau, cách đây 2,3 tỷ năm và 700 triệu năm, các sinh vật quang hợp đã hút quá nhiều carbon dioxide ra khỏi khí quyển. Khi không còn đủ lượng khí nhà kính giữ nhiệt này, Trái Đất trở thành một quả cầu tuyết khổng lồ, tiêu diệt hầu hết sự sống trên Trái Đất, bao gồm cả các sinh vật quang hợp.

Trong cuốn sách của mình, Ward ước tính rằng carbon dioxide có thể giảm xuống quá thấp lần nữa trong khoảng 500 triệu năm tới, một lần nữa biến hành tinh dễ chịu của chúng ta thành một thế giới băng giá khá khô cằn. Khi carbon dioxide trong khí quyển của Trái Đất giảm xuống dưới 150 phần triệu, hầu hết cây cối không còn khả năng quang hợp. Ở mức dưới 10 phần triệu, cỏ cũng sẽ chết, với điều kiện cái lạnh không giết chúng trước.

Trong khi loài người hiện đang bơm khí quyển Trái Đất đầy carbon dioxide – đẩy mức này lên tới 415 phần triệu – gây ra sự nóng lên toàn cầu có khả năng tàn phá, thì viễn cảnh tương lai Medea này thật khó tưởng tượng.

Có một sự mỉa mai đen tối trong những gì phải làm, Ward viết gần cuối cuốn sách của ông. Trong ngắn hạn, chúng ta phải giảm CO2 trong khí quyển. Sau đó, trong dài hạn, chúng ta phải ngăn CO2 giảm quá thấp.

Nghi ngờ về thuyết Medea

Thuyết Medea của Ward chắc chắn hấp dẫn nhưng cần phải có sự hoài nghi. Như giáo sư Lewis Dartnell, một chuyên gia truyền thông khoa học tại Đại học Westminster, đã viết, Tình hình thực tế gần như chắc chắn là sự sống không hoàn toàn mang tính Gaia hay hoàn toàn mang tính Medea mà thể hiện những khía cạnh của cả hai… đôi khi ổn định, đôi khi gián đoạn.

Dù sao đi nữa, với thuyết Medea trong tâm trí, những cây cổ thụ hùng vĩ có thể được nhìn nhận như những nhân vật phức tạp: hỗ trợ sự sống hiện tại nhưng có khả năng gieo mầm mống cho sự diệt vong trong tương lai xa.