Lịch sử bí mật của trà, gián điệp và chiến tranh

Làm thế nào niềm đam mê trà của người Anh đã kích hoạt các cuộc chiến, dẫn đến những câu chuyện gián điệp kỳ lạ và thay đổi thế giới – nhiều lần.

Sau nước, trà là thức uống phổ biến nhất trên thế giới. Trà được ưa chuộng hơn cả cà phê, nước ngọt và rượu cộng lại. 84% người Anh uống một tách trà hàng ngày, nhưng điều này chẳng là gì so với người Thổ Nhĩ Kỳ, những người uống trung bình ba đến bốn tách mỗi ngày. Ngành công nghiệp trà có giá trị 200 tỷ USD trên toàn cầu và dự kiến sẽ tăng thêm một nửa vào năm 2025.

Trà là một phần quan trọng trong nhiều nền văn hóa, đến mức nó còn có cả những truyền thuyết về nguồn gốc. Chẳng hạn, có một câu chuyện kể rằng Đức Phật đã tỉnh dậy sau khi ngủ quên trong lúc thiền định. Chán ghét sự thiếu tự giác của mình, Ngài đã cắt mí mắt và ném xuống đất. Những mí mắt này sau đó mọc thành cây trà để giúp các thiền giả sau này tỉnh táo.

Trà thực sự rất quan trọng với nhiều người. Và, trà quan trọng đến mức đã định hình toàn bộ chính sách đối ngoại của đế chế Anh. Nó cũng truyền cảm hứng cho một trong những câu chuyện gián điệp kỳ lạ và đáng kinh ngạc nhất thế kỷ XIX.

Một chút trà

Khi các cường quốc châu Âu thế kỷ XVI lần đầu tiên buôn bán, rồi dần thực dân hóa quân sự các quốc gia Đông Á, họ không thể không tiếp xúc với trà. Từ thế kỷ IX, triều đại nhà Đường ở Trung Quốc đã phổ biến trà khắp khu vực. Khi người Bồ Đào Nha lần đầu tiên nếm thử trà vào năm 1557, trà đã rất phổ biến ở Đông Á. Sau đó, người Hà Lan là những người đầu tiên vận chuyển một lô hàng về châu Âu đại lục.

Người Anh khá muộn trong bữa tiệc trà, chỉ đến vào tận thế kỷ XVII. Thực tế, trong nhật ký của Samuel Pepys năm 1660, ông có đề cập đến một cốc trà (một loại đồ uống từ Trung Quốc) mà tôi chưa từng uống trước đây. Chỉ sau khi vợ của vua Charles II – một người Bồ Đào Nha – phổ biến trà trong triều đình, nó mới trở thành thức uống thời thượng của xã hội.

Một khi người Anh bắt đầu, không gì có thể ngăn cản họ. Trà nhanh chóng trở thành một ngành kinh doanh lớn. Tuy nhiên, vì trà bị độc quyền bởi Công ty Đông Ấn và bị đánh thuế lên đến 120%, một đội ngũ băng đảng buôn lậu đã mở các kênh cung cấp trà cho tầng lớp lao động. Cuối cùng, vào năm 1784, Thủ tướng William Pitt Trẻ đã nhận ra tiếng kêu gọi trà của người dân. Để dẹp bỏ thị trường chợ đen, ông đã giảm thuế lá trà xuống chỉ còn 12,5%. Từ đó, trà trở thành thức uống của mọi tầng lớp – được quảng bá như một thức uống vừa bổ dưỡng vừa ngon lành.

Một tách trà, một tách trà, cả vương quốc cho một tách trà!

Trà trở nên quan trọng đến mức nó đã châm ngòi cho các cuộc chiến trên khắp đế chế Anh.

Nổi tiếng nhất là khi người Anh áp đặt mức thuế ba xu mỗi pound trà mà Công ty Đông Ấn xuất khẩu sang Mỹ, điều này đã dẫn đến sự phẫn nộ và việc phá hủy toàn bộ lô hàng trà trên một con tàu. Bữa tiệc trà Boston là hành động phản kháng lớn đầu tiên của các thuộc địa Mỹ, dẫn đến những biện pháp đối phó vụng về và thiếu nhạy cảm từ chính phủ London. Những hành động này cuối cùng đã châm ngòi cho cuộc chiến giành độc lập của Hoa Kỳ.

Ít được biết đến hơn là việc Anh đã hai lần phát động chiến tranh với Trung Quốc vì trà.

Điệp viên trà: Phục vụ bí mật của Nữ hoàng

Ngay cả những cuộc chiến này cũng không giải quyết được thâm hụt thương mại với Trung Quốc. Những nỗ lực trồng trà tại Ấn Độ thuộc Anh chỉ tạo ra loại trà chất lượng kém. Người Anh cần loại trà hảo hạng. Vì vậy, họ đã tìm đến một nhà thực vật học người Scotland tên là Robert Fortune với nhiệm vụ đơn giản: vượt qua biên giới Trung Quốc, thâm nhập vào cộng đồng nông dân trồng trà, và bí mật mang về kỹ thuật trồng trà cũng như cây trà.

Fortune đã chấp nhận nhiệm vụ, mặc dù ông không biết một từ tiếng Trung và hầu như chưa bao giờ rời khỏi quê hương Scotland. Nhưng không để những chi tiết nhỏ này cản trở, ông đã cạo đầu, thắt tóc theo kiểu người Trung Quốc, rồi bắt đầu hành trình.

Hành trình của ông thật kỳ diệu. Ông bị tấn công bởi bọn cướp, tàu của ông bị cướp biển bắn phá, và ông phải chịu đựng cơn sốt, bão nhiệt đới và bão lớn. Mặc dù vậy, Fortune không chỉ học tiếng Trung mà còn đi khắp khu vực cấm, bao gồm thành phố Tô Châu và các vùng đất trồng trà xung quanh. Khi những người nông dân trà nghi ngờ về lý do ông cao lớn như vậy, ông đã lừa họ bằng cách tuyên bố rằng mình là một quan chức nhà nước quan trọng – và tất cả quan chức đều cao lớn.

Một hương vị đặc biệt từ Ấn Độ

Thật kỳ diệu, Fortune đã thành công. Trong suốt ba năm thực hiện nhiệm vụ, ông đã bí mật chuyển về Anh nhiều lô cây trà mới, cùng với kỹ thuật trồng bonsai – trước đây là một bí mật được giữ kín. Dù phần lớn lá trà bị mốc và hỏng trong quá trình vận chuyển, Fortune vẫn kiên trì, và cuối cùng người Anh bắt đầu trồng thành công cây trà của mình bằng cách áp dụng kỹ thuật của người Trung Quốc trên đất thuộc địa Ấn Độ.

Không lâu sau, một giống trà Ấn Độ, gần như không thể phân biệt với loại trà bị đánh cắp từ Trung Quốc, đã chiếm lĩnh thị trường. Trong vòng 20 năm kể từ khi Fortune hoàn thành nhiệm vụ, Công ty Đông Ấn đã có hơn 50 nhà cung cấp sản xuất trà trên toàn thế giới.

Ngày nay, tình thế đã đảo ngược. Trung Quốc hiện không chỉ sản xuất nhiều hơn Ấn Độ (xếp thứ hai) mà còn nhiều hơn cả 10 quốc gia hàng đầu cộng lại. Tổng cộng, 40% lượng trà toàn cầu đến từ Trung Quốc. Tuy nhiên, chính trà của Anh – và nhiệm vụ phi thường của Robert Fortune – đã thúc đẩy thị trường trà toàn cầu phát triển. Nếu không có nhà thực vật học đầy tự tin này, tình yêu trà của thế giới có thể đã rất khác.